研究發現，約有一半的成人曾有作噩夢的經驗。簡單地說，「噩夢」就是在夢中感受到讓人驚恐不安且栩栩如生的場景，並可能會因為過度恐懼而驚醒。例如：像是在夢中一直被追趕到某個高聳的懸崖，感到非常害怕、恐懼，卻又只能由懸崖往下跳。

睡眠週期分為動眼期與非動眼期，非動眼期包含4個階段，先由淺睡期（第一、二階段）到深睡期（第三、四階段），再到動眼期。一般來說，噩夢通常發生在動眼期，發生在動眼期的夢幾乎都能記得內容。若是發生在非動眼期裡的深睡期的夢就記不得了。有人會由淺睡期跳過深睡期，直接進入動眼期，感覺一整夜都在作夢，夢醒後，覺得很累，也沒睡好。

噩夢的成因：相關的研究指出，以下3種情形容易產生噩夢的困擾：

1. 創傷後壓力症候群︰舉例像是921大地震後的倖存者、強暴或家暴受害者、目睹親友發生重大事故等。
2. 焦慮或憂鬱的相關症狀︰壓力大，難適應引起的焦慮或沮喪；或是長期的情緒低落與焦慮的問題。
3. 妄想或是幻覺等精神疾病症狀。

在罹患精神疾病的族群裡，常作噩夢（一週至少一次以上的噩夢）的比率約為22%，相較於一般人常作噩夢的比率為5%，整整多出4倍高的比率。

若由壓力的觀點來看噩夢的形成，最初為影響深遠的個人壓力，再來是對壓力的適應不良，而導致情緒上的問題（像是容易焦慮或情緒低落、注意力難集中），接下來可能會影響到日常生活（像是工作效率差、人際關係不良等）。這樣的情況容易導致反覆的噩夢，同時噩夢也會加重情緒問題的惡化。

最近的臨床精神醫學期刊對精神疾患族群所作的相關研究指出，單純失眠的病患，自殺的比例較低，失眠又合併作噩夢的病患，自殺的比例較高。並且在憂鬱症的族群裡，觀察到常作噩夢的人比較難有疾病緩解的狀況。

常作噩夢的人應找出原因

綜合上述，噩夢主要是由壓力、情緒問題，或是精神症狀所引起。長期反覆作噩夢不但影響睡眠品質，並且可能影響白天的情緒與日常生活。

建議常作噩夢的人，先找出可能的壓力源，學習釋放並減輕壓力。若是情緒問題引起的，建議尋求身心科的專業協助，處理相關的原因，減少作噩夢的情況，除了改善睡眠品質外，更能提升生活效率。